El sistema nervioso lleva a cabo diferentes funciones pero la principal es controlar el movimiento.
La función básica de la percepción es informarnos de lo que sucede, de modo que nuestras conductas sean adaptativas y útiles. La capacidad de pensar evolucionó porque nos permite realizar conductas complejas que logran objetivos útiles. La capacidad de aprender y recordar evolucionó porque permitía a nuestros antecesores sacar provecho de las experiencias y llevar a cabo conductas que les eran útiles.
Objetivos de investigación
Las explicaciones científicas pueden ser de dos tipos: generalización y reducción. Todos los científicos emplean la primera y la mayoría de los fisiólogos se valen de la reducción. Explican fenómenos complejos en términos de fenómenos más simples. La tarea del psicólogo fisiólogo es explicar la conducta mediante el estudio de los procesos fisiológicos que la controlan. Pero no pueden limitarse a ser reduccionistas. No es suficiente observar conductas y relacionarlas: conductas idénticas pueden darse por distintas razones y por lo tanto pueden desencadenarse por diferentes mecanismos fisiológicos.
Los ratones suelen construir madrigueras cuando la temperatura ambiental es baj y cuando el animal está preñado. Un ratón no preñado sólo construirá la madriguera cuando tenga frío y uno preñado la construirá independientemente de la temperatura. La misma conducta se da por razones diferentes. Aunque los mismos mecanismos cerebrales controlarán los movimientos para la construcción de la madriguera en ambos casos, éstos serán activados por partes diferentes del cerebro: una parte recibirá información de la temperatura ambiental y otra está influída por las hormonas de la preñez.
Raíces biológicas de la Psicología Fisiológica
Puesto que el movimiento del corazón es necesario para la vida, muchas culturas antiguas consideraron el corazón como la sede del pensamiento y las emociones. Hipócrates concluyó que este papel debía asignarse al cerebro. Creía que el cerebro servía para enfriar las pasiones del corazón. Pero Galeno llegó a la conclusión de que era totalmente absurdo, puesto que en tal caso la naturaleza no habría puesto al encéfalo tan lejos del corazón.
A Descartes se le ha llamado el padre de la fisiología moderna. Creía que el mundo es una entidad estrictamente mecánica que una vez puesta en movimiento por Dios, seguía su curso sin interferencia divina. Observó que algunos movimientos del cuerpo humano eran automáticos e involuntarios, no requerían la participación de la mente; Descartes los llamó actos reflejos.
Descartes era dualista y creía que cada persona tiene una mente pero difería en algo importante: fue el primero en sugerir que existe un nexo de unión entre la mente humana y su alojamiento, solamente físico: el cerebro. Esta interacción tendría lugar en la glándula pineal.
Su modelo era útil porque podía probarse experimentalmente, de hecho no pasó mucho tiempo antes de que los biólogos demostraran que Descartes estaba equivocado. Galvani descubrió que la contracción ocurría si el nervio y el músculo habían sido separados del resto del cuerpo, de modo que la capacidad del músculo para contraerse y la capacidad del nervio para enviar un mensaje al músculo eran características propias de los tejidos.
Una figura importante en la fisiología experimental es J. Muller: observó que aunque los nervios conducen el mismo mensaje básico (un impulso eléctrico), percibimos los mensajes de distintos nervios de modo diferente. Esto se debe a que los mensajes se dan en canales distintos.
P. Flourens extirpó diversas partes del encéfalo de animales y examinó su conducta. Observar qué era lo que el animal no podía hacer permitió inferir la función de la parte extirpada. Y Paul Broca aplicó el principio de ablación experimental al cerebro humano, observó la conducta de personas cuyos cerebros habían sido dañados por un accidente cerebrovascular.
Una contribución muy importante es la de Hermann von Helmholtz: todos los aspectos de la fisiología pueden someterse a investigación experimental. Intentó medir la velocidad de conducción de los nervios y encontró que la conducción neural es lenta, algo más que un simple mensaje eléctrico.
