Aunque la extinción produce importantes efectos conductuales y emocionales, no revierte los efectos de la adquisición. La evidencia de que la extinción no elimina lo que se aprendió originalmente se ha obtenido a través de estudios sobre la renovación espontanea, la renovación, el restablecimiento y los efectos de la devaluación del reforzador.
Recuperación espontanea
La recuperación espontanea tras el condicionamiento pavloviano: La extinción se disipa con el tiempo, y como consecuencia, la respuesta condicionada original vuelve a presentarse si el sujeto se pone a prueba tras una demora que siga al procedimiento de extinción.
Recuperación espontanea tras el condicionamiento instrumental: La recuperación espontánea es un fenómeno notable en la extinción tras el condicionamiento instrumental. La introducción de un periodo de descanso tras la extinción produce una recuperación sustancial en la respuesta.
Renovación del condicionamiento excitatorio original
La renovación se refiere a la recuperación de la ejecución propia de la adquisición que se da cuando se cambian las claves contextuales que estaban presentes durante la extinción. El cambio puede consistir en una vuelta al contexto de la adquisición original o a un cambio a un contexto “neutral”.
El efecto de la renovación no sólo se ha observado en el condicionamiento pavloviano del miedo, sino también en el condicionamiento apetitivo del miedo, la inhibición condicionada y en varias situaciones de condicionamiento instrumental. El fenómeno se evidencia no sólo con claves externas contextuales sino con claves contextuales creadas por estados provocados por drogas. También puede darse si el sujeto se retira del contexto de adquisición a uno alternativo que no es el de la adquisición original. Este tipo de renovación no es tan sólido como cuando se reinstaura en el contexto original de adquisición.
La mayor parte de la evidencia indica que el efecto de renovación se produce porque la memoria de la extinción es específica de las claves que estaban presentes durante la fase de extinción. En consecuencia, un cambio en el contexto de la extinción dificulta la recuperación de la memoria de extinción, con el resultado de que se pierde la ejecución propia de la extinción.
Bouton (1993,1994) ha sugerido que las claves contextuales sirven para eliminar la ambigüedad del significado de un estimulo condicionado. Un EC que adquiere condicionamiento excitatorio y luego se extingue también tiene un significado ambiguo, en el sentido de que podría indicar la cercanía del EI (adquisición) o su ausencia (extinción). Esta ambigüedad permite al EC ponerse bajo el control contextual de manera más fácil. Tras el entrenamiento de adquisición por sí solo, el EC no es ambiguo porque solo significa una cosa (la proximidad de la entrega del EI). En consecuencia, este EC no es susceptible de control contextual.
Los investigadores han explorado la forma de reducir el efecto de renovación. Un procedimiento que se muestra prometedor es llevar a cabo la extinción en distintos contextos. Otras técnicas para reducir el efecto de renovación implican entrenamiento en inhibición condicionada, condicionamiento diferencial, y la presentación del EC explícitamente emparejado con el EI.
Restauración de la ejecución de la extinción
El efecto de renovación representa reactivar una conducta aprendida previamente mediante el cambio del contexto a condiciones más aproximadas a las presentes cuando la conducta se adquirió con anterioridad. Esta estrategia puede aplicarse a la extinción, es decir, la ejecución propia de la extinción puede restaurarse introduciendo claves contextuales que reactiven la memoria de extinción.
La recuperación espontanea implica la recuperación de la conducta condicionada originalmente que sigue a la extinción si transcurre un periodo suficiente de tiempo tras la fase de extinción. La conducta propia de la extinción puede restaurarse (contrarrestando la recuperación espontaneas) presentando las claves que estaban presentes durante la fase de extinción. La recuperación espontánea se debe a un deterioro de las claves contextuales de la extinción que se da con el paso del tiempo.
Restablecimiento de la excitación condicionada
El restablecimiento se refiere a la recuperación de la respuesta excitatoria a un estimulo extinguido, producida por exposiciones al estimulo incondicionado. Las respuestas que se extinguen con éxito, pueden recuperarse si el individuo se enfrenta de nuevo con el estímulo incondicionado.
Investigaciones durante los últimos 20 años sobre el efecto del restablecimiento, han indicado que el condicionamiento contextual es importante, pero no porque permita la suma de la extinción sino por suprimir la ambigüedad del significado de un estimulo que tiene una historia mezclada de condicionamiento y extinción. El contexto tiene poco efecto en los estímuos con una historia sólo de condicionamiento.
Bouton considera el restablecimiento como una forma de renovación. Las claves contextuales condicionadas proporcionan algunas de las claves contextuales para la respuesta excitatoria en circunstancias normales. Estas se extinguen cuando se presenta el EC por si solo durante la extinción.
Sensibilidad a la devaluación del reforzador
La persistencia del aprendizaje original a pesar de la extinción puede también investigarse analizando los efectos de la devaluación del reforzador. Rescorla ha utilizado la técnica de devaluación del EI para determinar si la asociación EC-EI establecida a través de condicionamiento pavloviano persiste a lo largo de la extinción.
Los hallazgos han fortalecido la conclusión de que la extinción no elimina las asociaciones R-C y E-C que se aprende durante el condicionamiento instrumental.
